El Firebird III marcó un hito en la industria automotriz al ser el primer automóvil inspirado en la era espacial desarrollado por General Motors. Como parte de la familia GM Firebird, una serie de experimentos con turbinas de gas, este vehículo fue concebido a finales de la década de 1950 en busca de un transporte revolucionario para el futuro.
Diseñado por Harley Earl en 1958, el Firebird III presentaba un cuerpo aerodinámico fabricado en fibra de vidrio, con un llamativo color plata-oro perlado. Su frontal era amplio y cónico, mientras que sobre los pasajeros se encontraban dos burbujas de plástico y en la parte trasera se destacaba una alta aleta dorsal.
Sin duda, la característica más destacada de este automóvil futurista residía en su sistema de control. En lugar del volante, el pedal de freno y el acelerador, el Firebird III contaba con una innovadora palanca única desarrollada por los Laboratorios de Investigación de GM.
Además, una llave ultrasónica que permitía abrir las grandes puertas de mariposa del vehículo a través de ondas sonoras de alta frecuencia.
Cuando le preguntaron sobre su creación, Earl manifestó: “Imaginé un tipo de automóvil completamente diferente en el que una persona pudiera conducir hasta el lugar de lanzamiento de un cohete a la Luna”. Con esta afirmación, se refleja el espíritu vanguardista y audaz que caracterizaba al Firebird III.
Bajo su apariencia de misil, el Firebird III incorporaba herramientas propias de la era espacial, como traductores, computadoras y electrónica, que se utilizaban por primera vez para brindar una conducción automática y mayor comodidad a los pasajeros en un automóvil.
Este vehículo fue concebido y construido en el Centro Técnico de GM, ubicado en Detroit, y posteriormente fue sometido a pruebas en el GM Proving Ground, cerca de Mesa, Arizona.
El primer Firebird I, presentado en el GM Motorama de 1954, se destacó como el primer automóvil impulsado por una turbina de gas construido y probado en los Estados Unidos. Luego, el Firebird II, un automóvil de cuatro pasajeros presentado en el Motorama de 1956, continuó avanzando en el desarrollo de la turbina de gas y presentó el concepto de un automóvil con guía automática en una autopista controlada electrónicamente.
Finalmente, el Firebird III hizo realidad este último concepto a través de rastreadores electrónicos ubicados debajo del vehículo, los cuales utilizaban la energía de baja frecuencia proveniente de un cable en la carretera para su desplazamiento.
Con esta serie de vehículos y, especialmente el último Firebird, General Motors dejó una marca imborrable en la industria automotriz y en la exploración de nuevas formas de transporte. Aunque el Firebird III fue un experimento, sentó las bases para los avances futuros en la conducción automática y la comodidad de los pasajeros en los automóviles.
