En 1957, en plena crisis del petróleo derivada del conflicto del canal de Suez, la industria automotriz británica se encontraba en un punto crítico. Mientras los fabricantes tradicionales seguían apostando por vehículos grandes y potentes, la escasez de combustible hacía que los “coches burbuja” alemanes, como el BMW Isetta, comenzaran a ganar popularidad. Leonard Lord, presidente de British Motor Company (BMC), se resistía a esta tendencia, pero entendió que debía crear un vehículo compacto y eficiente para competir en este nuevo escenario. Fue entonces cuando encomendó a Alec Issigonis la tarea de diseñar un automóvil que revolucionaría el mercado: el Mini.
Issigonis reunió a un equipo de expertos, entre ellos John Sheppard, Jack Daniels y Chris Kingham, así como a dos jóvenes ingenieros y cuatro dibujantes. En julio de 1957, lograron construir el primer prototipo, conocido internamente como Caja Naranja debido a su tamaño y color. El proyecto fue aprobado el 19 de ese mes y pasó a denominarse oficialmente ADO-15.
El diseño del Mini rompió con los esquemas tradicionales. Con solo 3,054 metros de largo, 1,41 metros de ancho y 1,34 metros de alto, debía ofrecer una habitabilidad óptima a pesar de sus dimensiones reducidas. Para lograrlo, se utilizaron soluciones innovadoras: las ruedas de 10 pulgadas se colocaron en los extremos del vehículo, el motor se montó de manera transversal y la caja de cambios se ubicó debajo del mismo, dentro del cárter. Además, el radiador se instaló de forma lateral para reducir el espacio ocupado. Estas medidas permitieron acortar la longitud total del coche en al menos 40 o 45 centímetros en comparación con otros modelos de la época.
Otra característica destacada del Mini fue su suspensión de tacos de goma, un sistema innovador que eliminaba la necesidad de resortes convencionales y contribuía a maximizar el espacio interior. La tracción delantera evitó la intrusión de un túnel de transmisión, mientras que el diseño interior se optimizó con detalles como ventanas deslizantes en lugar de elevalunas y amplias bolsas rígidas en las puertas. La leyenda cuenta que Issigonis diseñó estos compartimentos para llevar siempre a mano los elementos necesarios para preparar un Dry Martini, su bebida favorita.
El Mini fue lanzado al mercado en 1959 con un motor de 848 cc que producía 33 CV. A pesar de su modesta potencia, su ligereza de apenas 580 kg lo hacía ágil y divertido de conducir. Con el tiempo, el modelo evolucionó, incorporando motores más potentes de 1000, 1100 y 1300 cc, así como versiones mejoradas de la suspensión, como la Hydrolastic.
Gracias a su diseño y desempeño, el Mini se convirtió en un referente en competiciones automovilísticas. En la década de 1960, el Mini Cooper, una versión desarrollada con la colaboración de John Cooper, brilló en rallys y carreras de turismo, derrotando a vehículos de mayor tamaño y potencia. Su dominio en el Rally de Montecarlo y otros eventos consolidó su reputación como un coche pequeño, pero imbatible.
En 1994, BMW adquirió British Motor Company y su conglomerado de marcas por 360 millones de euros. Sin embargo, pocos años después, se deshizo de la mayoría de ellas, vendiéndolas a precios muy bajos. No obstante, BMW decidió conservar Mini, un movimiento que se dice estuvo influenciado por Bern Pitschraider, entonces máximo ejecutivo de la compañía, quien tenía un vínculo familiar con Sir Alec Issigonis.
Bajo la gestión de BMW, el Mini fue completamente rediseñado, aumentando significativamente su tamaño y equipamiento para adaptarse a las exigencias del mercado moderno.
Se convirtió en una marca independiente dentro del grupo alemán y, a pesar de su crecimiento en dimensiones y precio, mantuvo el espíritu original de versatilidad y diversión al volante. Actualmente, la gama MINI (se escribe con mayúscula desde que adquirida por la marca alemana) incluye diversas variantes, incluso una versión eléctrica que busca adaptar la icónica marca a las tendencias de movilidad sostenible.
El Mini no solo cambió la manera en que se diseñan los automóviles compactos, sino que se convirtió en un símbolo de ingenio y adaptabilidad. Su evolución bajo distintas gestiones demuestra que un buen diseño puede trascender décadas y reinventarse sin perder su esencia. Desde las angostas calles de Londres hasta las autopistas del mundo, el Mini sigue siendo sinónimo de estilo, eficiencia y placer al volante, asegurando su lugar en la historia del automóvil por muchos años más.
