Se trata de uno de los síntomas tal vez menos conocidos de la menopausia: la niebla mental o cerebral ("brain fog", en inglés), que muchas mujeres sufren sin tener conciencia de qué se trata y que representa un problema más extendido de lo pensado.
"Muchas mujeres que atraviesan la perimenopausia -el período de 7 años alrededor del momento en que dejan de menstruar (lo que en la mayoría de los países occidentales ocurre en torno a los 52 años)- comienzan a tener dificultades para recordar y encontrar palabras, concentrarse en varias tareas a la vez", explicó la neuróloga Gayatri Devi a la BBC Mundo.
Según la publicación inglesa, la especialista que atiende en el Hospital Lenox Hill en Nueva York, diagnosticó erróneamente con Alzheimer a una mujer que estaba atravesando la menopausia. Tras una serie de tratamientos (el último de los cuales incluyó estrógenos), la mujer mejoró y Devi descubrió que los síntomas que presentaba inicialmente -pérdida de memoria, desorientación- respondían en realidad a una causa muy diferente.
El deterioro cognitivo de la paciente estaba directamente vinculado a una reducción drástica en los niveles de estrógeno, la hormona cuya producción comienza a fluctuar y decaer durante los años previos a la menopausia, que comienza oficialmente un año después de la última menstruación.
En este sentido, Pauline Maki, profesora de psiquiatría, psicología y obstetricia y ginecología de la Universidad de Illinois, Chicago, y expresidenta de la Sociedad Estadounidense para la Menopausia indicó a la BBC que este síntoma afecta el tipo de memoria que se utiliza en situaciones cotidianas. Por ejemplo, al salir de compras y se hace un esfuerzo por recordar qué era lo que se deseaba adquirir, o al contar historias, o dificultades para recordar más tarde una conversación.
"En nuestros estudios encontramos impedimentos clínicamente significativos en los que el 10% de las mujeres saca un puntaje considerablemente por debajo de lo esperado para su edad", señala Maki. Sin embargo, añade: "Muchas otras tienen dificultades más sutiles, en el sentido de que no les afecta su habilidad de realizar su trabajo, pero notan las diferencias", agrega.
Según Devi, cerca del 60% de las mujeres perimenopáusicas o menopáusicas experimentan estos cambios cognitivos "de forma subjetiva" aunque "casi siempre" se pueden corroborar con pruebas.
Sensibilidad al estrógeno
Uno de los problemas clave es que el cerebro cuenta con receptores de estrógeno, y muchos de ellos están situados en el hipocampo, una región cerebral que es importante tanto para fijar como para recuperar ciertos tipos de memoria.
El cerebro tiene receptores de estrógeno, por eso se ve afectado cuando los niveles de esta hormona comienzan a fluctuar. "Al haber una caída abrupta de estrógeno durante la menopausia, parte de esta actividad en el hipocampo se ve afectada", explica Devi.
Estudios en los que a las participantes se les habían extirpado los ovarios (las glándulas que producen la mayoría de los estrógenos) demostraron que la capacidad cognitiva se recuperó cuando se les suministró estrógeno, apunta Maki.
Lo que hace que no todas las mujeres que rondan la menopausia sufran de niebla mental -un término que comenzó a utilizar el médico británico Edward Tilt a mediados del siglo XIX para referirse a la nube que envolvía el cerebro de las mujeres menopáusicas victorianas que no recordaban dónde habían dejado el monedero o cómo regresar a la casa- es que existen niveles muy diferentes de sensibilidad a los estrógenos.
Problemas con el sueño
No es solamente el estrógeno lo importante. Para los especialistas, hay que considerar también otros factores, como los problemas del sueño.
Así lo indicó "Rebecca Thurston, directora de Salud y Demencia en la Mujer de la Fundación Pittsburgh y Profesora de Psiquiatría de la Universidad de Pittsburgh. "Hasta un 60% de mujeres durante la transición hacia la menopausia reportan problemas con el sueño, y esto está asociado a la memoria y al funcionamiento y estructura del cerebro", indica la investigadora.
La falta de sueño inerfiere con los circuitos de la memoria, así como también lo hacen los bochornos o sofocos (el calor intenso que surge repentinamente sobre todo en la cara, el cuello y el pecho, y que puede enrojecer la piel y provocar una sudoración profusa), que en casos extremos pueden prolongarse hasta los 60 o 70 años.
Además de tener un impacto profundo en el sueño (algunas mujeres reportan que no solo se despiertan en mitad de la noche por los sofocones, sino que tienen que cambiarse de ropa debido a la la transpiración) son en sí un problema.
Los cambios en el estado de ánimo, la ansiedad y la depresión, que aumentan durante la perimenopausia, también hacen mella en la memoria.
Como primer paso, los especialistas aconsejan a las mujeres "no entrar en pánico" o piensen que esto significa que tienen Alzheimer. Aunque los resultados son mixtos, todo parece apuntar a que la niebla mental se despeja a medida que el cerebro se acostumbra a funcionar con poco o nada de estrógeno. Es decir, es transitoria. En algunos casos, la terapia de remplazo hormonal puede ser beneficiosa.
Otros síntomas más conocidos:
Cambios en la duración y frecuencia de la menstruación
Cambios en la cantidad de sangrado (mayor o menor)
Sequedad vaginal
Dificultad para conciliar el sueño
Palpitaciones
Dolores y endurecimiento de las articulaciones
Cambios de humor
Reducción en la masa muscular
Recurrencia de infecciones en el tracto urinario
