Quizás para los argentinos la imagen de Miguel San Martín siguiendo el descenso del Perseverance en Marte sea una de las más fuertes de estos días. Pero hubo mucho más: recibir las primeras imágenes del planeta rojo y la posibilidad, más cierta que nunca antes, de que pueden ser exitosas las expediciones a ese "vecino" del Sistema Solar en el que los científicos esperan encontrar rastros de vida.
Sin embargo, las noticias del Perseverance siguen sorprendiendo. No sólo por la magnitud de la expedición y las exitosas exploraciones que está realizando la nave, sino porque cada detalle está cargado de sentido.
El paracaídas construido por la NASA para hacer posible el amartizaje llevaba un mensaje especial. El dispositivo fue diseñado por el Jet Propulsion Laboratory, en el que trabaja la argentina Clara O'Farrell. Lleva encriptada una frase de Theodore Roosevelt, presidente de los EEUU en la primera década del siglo XX, que sirve como lema al equipo.
El 18 de febrero, muchos quedaron admirados con el paracaídas que se utilizó para el amartizaje. Llevaba franjas rojas y blancas, aparentemente en disposición caótica. Pero nada es azar en la NASA. El orden de los colores era un mensaje claro que en pocas horas fue develado.
"Parece que Internet ha develado el código en unas seis horas", escribió en su cuenta de Twitter Adam Steltzner, del JPL, dando a conocer qué escondía el enigmático diseño.
Un joven estudiante de innovación y informática y su padre fueron los que descubrieron qué había detrás del diseño blanco y rojo del paracaídas. Se concentraron en el dibujo que formaban las franjas en los diversos círculos concéntricos del dispositivo. Los tradujeron a patrones de 10 bits.
Teniendo en cuenta que un bit es la unidad básica del lenguaje computacional y conscientes de que normalmente se representan en códgio binario, comenzaron a traducir el significado.
Dieron el valor 1 a las franjas rojas y convirtieron en 0 a las franjas blancas. Tradujeron eso al sistema decimal y luego a código ASCII para detectar las letras.
En el anillo externo del paracaídas se leen las coordenadas del JPL: 34º11'58''N 118º10'31''W. "Esperamos que nuestros esfuerzos en ingeniería puedan inspirar a otros", dijo Chen. Al proponer el desafío al público había comentado: "A veces dejamos mensajes en nuestro trabajo para que otros los encuentren con ese propósito. Así que los invitamos a todos a darle una oportunidad y mostrar su trabajo".
La traducción acababa diciendo "Dare mighty things", una frase que en 1899 había dicho Theodore Roosvelt y que significa "Atrévete a cosas poderosas". La cita es un lema para el equipo de JPL y fue pronunciada por el ingeniero Allen Chen durante la transmisión en vivo del amartizaje.
No es la primera vez que un equipo de la NASA utiliza códigos para dejar mensajes. En 2012 el rover Curiosity que descendió en Marte tenía ruedas huecas de aluminio con pequeños orificios, para evitar que las pequeñas piedras del suelo quedaran atrapadas en ellas.
Estos "puntos" tenían una ubicación estratégica. Siguiendo los detalles del código Morse dejaron impresa la inscripción JPL en el suelo del planeta rojo.
Según Chen, es factible que haya más mensajes en el Perseverance aparte de la cita de Roosevelt, ya que "la gente no puede resistirse a poner un toque personal en su trabajo".
